Le thé aux perles, aussi appelé thé aux bulles, boba ou bubble tea, est une boisson d'origine taïwanaise. C'est un mélange de thé froid ou chaud et de lait, parfumé de diverses saveurs, et de boules noires de tapioca, qui donnent son nom au thé aux perles. Elles s'aspirent en général par une paille de diamètre hors normes.

Inventé dans les années 80, le thé aux perles a fait son entrée en 1990 dans la liste des boissons proposées par les chaînes de salons de thé jeunes et de boissons à emporter, secteur florissant à Taïwan. C’est une boisson si populaire dans son île d'origine qu'on en parle souvent comme de la « boisson nationale ».

Son nom le plus courant à Taïwan est thé aux perles (pinyin : zhenzhu naichá). Une variété originaire de Tainan comprenant des boules de tapioca de plus grande taille est appelée boba (pinyin : bobà naichá), appellation argotique pour

une femme à la poitrine généreuse. Le nom de bubble tea lui a été donné en vue de la vente à l'étranger ; à Taïwan, thé à bulles ou thé mousseux (pinyin: pàomò hóngchá) désigne une autre boisson.

Son succès a mené au bord du procès en octobre 2006 les deux propriétaires de salon de thé qui en revendiquent parallèlement l’invention : Liu Hanjie  du salon Chunshui  à Taichung et Tu Zonghe  du salon Hanlin  à Tainan. Le juge a refusé de statuer, faute de preuves suffisantes des deux côtés.

Où savourer un bubble tea ?

Consommé dans de nombreux pays d'Asie, tels Taiwan, la Chine (incluant Hong Kong et Macao), la Corée du Sud, Singapour, la Malaisie, les Philippines, Vietnam et la Thaïlande, la popularité des bubble teas s'est étendu aux grandes villes européennes et nord-américaines, principalement celles avec une importante communauté asiatique. On retrouve habituellement des boutiques de thé aux perles dans les quartiers chinois. La côte ouest canadienne (Vancouver et sa banlieue) en compte plusieurs. On en retrouve également dans le Quartier chinois de Montréal et dans le marché BY d'Ottawa.

Le bubble tea a, dans les lounges et les cafés où l'on en vend, l'aspect soit d'un jus ou d'un lait frappé. À ces endroits, on fabrique le thé dans lequel les "bubbles" flottent avec du lait ou de l'eau et de la poudre parfumée aux fruits, ou a un quelconque autre goût.

Pour faire un bubble tea, on doit d'abord se procurer des bulles à Bubble tea. Elles s'achètent dans la plupart des épicerie asiatiques. Afin que ces bulles soient propres à la consommation, il faut prendre les bulles de tapioca, qui on l'aspect de gros bleuets gélatineux lorsque cuits, et les mettre à bouillir environ 25 minutes. Il faut ensuite rincer les bulles, bien les drainer et les couvrir d'un peu de sucre brun ou de sirop créé expressément pour les thés aux perles.

Pour ce qui est du liquide dans lequel on met les bulles, on doit se procurer la poudre à Bubble Tea, aussi disponible dans les épiceries asiatiques. On peut faire le "thé" avec du lait ou de l'eau. Il est d'usage de mettre 1 cuillère à thé et demie de poudre pour deux tasses et demie d'eau ou de lait. On met le liquide et la poudre dans le mélangeur et on mixe le tout.

Pour servir un bubble tea, il faut mettre les bulles dans un verre ayant un fond assez large, histoire de ne pas trop entasser les bulles et qu'il soit dur de les aspirer avec la paille à thé aux perles, qui est une paille juste assez large pour laisser passer les bulles. On verse lentement le jus ou le lait fouetté sur les perles, et voilà, tout est prêt (oy)!